The Role of Disease in 'Conquest'

La viruela. Aliada de los conquistadores

En términos de la devastación causada en las sociedades medievales y
modernas, la peste negra es solamente comparable con la viruela. Sin
embargo, la historia temprana de la viruela presenta grandes
dificultades para el historiador de la medicina, ya que, es muy
difícil establecer un diagnóstico diferencial entre la viruela y
otras enfermedades eruptivas de tipo febril, como el sarampión, la
varicela o la escarlatina, a partir de las descripciones
proporcionadas por los cronistas.

No cabe duda que conquistadores españoles contaron con un inesperado,
silencioso y mortal aliado que contribuyó notablemente al éxito de
Cortés y a la pronta caída de Tenochtitlán. Un soldado de la
expedición de Pánfilo de Narváez arribó a México enfermo de viruela,
enfermedad hasta entonces desconocida en Mesoamérica. La falta de
inmunidad natural a la viruela permitió que ésta se extendiera
rápidamente entre la población indígena con desastrosas consecuencias
para la misma. En pocas semanas miles de indígenas sucumbieron a la
viruela; recordemos que el propio Cuitláhuac, penúltimo emperador
azteca, falleció por causa de esta enfermedad. Recientes estimaciones
epidemiológicas han llevado a postular que durante los primeros
veinticinco años posteriores a la Conquista más de un tercio de la
población indígena sucumbió a la viruela. Es probable que tal
devastación natural haya contribuido en forma radical al
establecimiento del régimen colonial, explicando también en parte por
qué imperios tan poderosos y organizados como el azteca y el inca
fueron borrados del mapa, sin mayor oposición, en unos cuantos años.
El príncipe Baltasar Carlos (1630-46) heredero del trono muere a los
16 años de viruela, con la perniciosa colaboración de la medicina de
la época, que lo sangró repetidas veces. La viruela cambió así,
nuevamente, el rumbo de la Historia de España, ya que practicamente
extinguió la Casa de Austria, al resultar impotente el sucesor, su
hermano Carlos II, conocido como el Hechizado. Esta circunstancia se
repetirá poco más tarde con Luis I de Borbón.

El 14 de mayo será por siempre una fecha memorable en la historia de
las ciencias en general y del efecto preventivo de la vacuna en
particular. Ese día del año 1796, El inglés Edward Jenner hizo la
primera inoculación contra la viruela. James Phipps, un niño de ocho
años de edad, fue el primer inoculado con secreción recogida de una
pústula vacuna (viruela de vacas) en la mano de una lechera que se
había infectado durante un ordeño. El primero de julio siguiente
inoculó de nuevo al pequeño, esa vez con pus procedente de una
persona enferma de viruela. Este quedó indemne, con lo cual se
demostró la acción profiláctica de la inoculación contra la viruela
humana.

La vacunación contra la viruela se inició en 1800 en los Estados
Unidos, pero no se administró en forma rutinaria hasta principios del
siglo XX. La viruela había desaparecido hacia 1900 en varios países
del norte de Europa. En 1914, las tasas de incidencia se habían
reducido en forma significativa en la mayoría de los países
industrializados. No obstante, durante este mismo período, entre
1910 y 1914, se desató una epidemia en Rusia, que cobró las vidas de
200.000 rusos y casi 25.000 habitantes de los países europeos
vecinos. En la década de 1920, los programas de vacunación detuvieron
la expansión de la viruela en varios países europeos, y para la
década de 1930 los únicos casos eran importados, con la notable
excepción de España y Portugal. La viruela siguió siendo endémica en
estos dos países hasta 1948 y 1953, respectivamente. En Canadá, la
propagación de la viruela llegó a su fin a principios de los 40,
mientras que en Japón se la detuvo cerca de 1950.
La viruela endémica se erradicó de 20 países en el oeste y centro de
África en 1970, en Brasil en 1971 y en Indonesia al año siguiente. La
incidencia de la viruela se derrumbó en forma drástica en 1972, con
casos informados en ocho países endémicos en África y el sudeste de
Asia. Por último, se erradicó la viruela endémica del continente
asiático en 1975. La difusión de la enfermedad se detuvo en Etiopía
en 1976 y en Somalía el 26 de octubre de 1977, fecha del último caso
natural de viruela. S. Estos casos accidentales fueron de hecho los
últimos.

Hasta la fecha, la viruela es por tanto la única enfermedad que se
erradicó por completo; el último caso natural informado en el mundo
se remonta a 1977 (se informaron dos otros casos luego, en 1978, por
contaminación en un laboratorio). De no haberse eliminado, la
humanidad seguiría pagando un elevado precio a este terrible flagelo.
el 8 de mayo de 1980 la Asamblea Mundial de la Salud declaró
formalmente erradicada la viruela.

http://www.portaldehistoria.com/secciones/epidemias/la_viruela.asp